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Les Microalgues : une Solution pour le Futur ?

Les microalgues représentent une ressource renouvelable précieuse mais elles sont encore trop peu connues. Ces microorganismes photosynthétiques, comme la spiruline ou la chlorella, sont surtout utilisés en alimentation humaine et animale. Pourtant, leur potentiel s’étend bien au-delà, avec des applications en santé, cosmétique, chimie fine ou encore dans la production de biomatériaux. Leur coût de production élevé freine leur développement. De plus, leur qualité, notamment leur composition et pureté, varie selon leur mode de production. Celui-ci doit être choisi en fonction des molécules d’intérêt recherchées pour la valorisation des micro algues.

Composition de la Chlorella – L’image peut être partagée gratuitement – Il suffit de faire un lien vers cette page et de créditer eChlorial® – Télécharger l’infographie en haute résolution

Des capacités exceptionnelles de fixation du carbone

Comme les plantes, les microalgues produites par photosynthèse fixent le CO2. Elles peuvent aussi exploiter diverses sources de carbone organique, ce qui leur permet de produire des molécules d’intérêt comme les acides gras polyinsaturés, les caroténoïdes (antioxydants) et les phytostérols (antiâges).

Les chlorelles, riches en protéines, vitamines et minéraux, se distinguent par leur capacité à produire des oméga-6 (LA) et des oméga-3 (ALA). Ces acides gras polyinsaturés sont essentiels pour la santé humaine. Leurs quantités et proportions relatives dépendent du mode de culture des micro algues.

Modes de culture variés pour des applications spécifiques

La culture des microalgues peut se faire selon trois procédés industriels :

  1. Photo-autotrophie : utilisant la lumière et le CO2, ce mode favorise la production d’acides gras insaturés et de ratios oméga-6/oméga-3 équilibrés. Cependant, il reste peu productif, donc coûteux.
  2. Mixotrophie : combinant lumière, CO2 et sources de carbone organique, ce mode augmente la croissance et permet des ratios d’acides gras intermédiaires acceptables en complémentation humaine, mais nécessite des ressources supplémentaires.
  3. Hétérotrophie : en absence de lumière, les microalgues se nourrissent uniquement de carbone organique, produisant dix fois plus de biomasse. Les lipides obtenus sont moins adaptés à l’alimentation humaine, mais utiles pour des applications industrielles comme les biocarburants ou biomatériaux. Ce mode de culture de microalgues, dit « en fermenteur » est le plus rentable.

Optimisation et défis environnementaux

La maîtrise des conditions de culture (carbone, azote, température) est cruciale pour contrôler la qualité et la quantité des lipides produits. Par exemple, un excès de carbone et une carence en azote favorisent l’accumulation de lipides au détriment de la multiplication cellulaire. Le réchauffement climatique pourrait aussi altérer les profils en acides gras des microalgues, impactant la chaîne alimentaire.

Vers une valorisation durable des microalgues

Le développement de la filière repose sur une meilleure compréhension des interactions entre les souches de microalgues et leur environnement. Une production rationnelle et ciblée, prenant en compte les impacts économiques et environnementaux, permettrait de maximiser leur valorisation dans des secteurs variés. Les microalgues, bien exploitées, pourraient ainsi devenir un levier clé pour relever les défis alimentaires, énergétiques et environnementaux de demain.

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Note de l’équipe eChlorial
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